Parmaklarım kaskatı kesilmişti. O dipsiz, siyah gözleri yüzümden bir saniye bile ayrılmıyor, zihnimdeki her bir direniş kırıntısını tek tek eziyordu. Emma'nın kanlı fotoğrafı, yerdeki soğuk taşların üzerinde, ikimizin arasında yatıyordu. Kardeşimi o karanlık dehlizlerden çekip çıkarmanın tek yolu, önümde duran bu acımasız adamın gölgelerine teslim olmaktı.

Titreyen ellerimi yavaşça boğazıma doğru kaldırdım. Üniformamın en üstteki sert, beyaz yakalı düğmesini kavradığımda, nefesimi tuttum. Kumaşın hışırtısı kış bahçesinin ölümcül sessizliğinde yankılandı. İlk düğme yuvasından kurtuldu.

Gözlerindeki o yırtıcı gölge biraz daha koyulaştı. Parmaklarım ikinci düğmeye kaydı. Kumaş iki yana aralanıp köprücük kemiklerim ay ışığının altında belirdiğinde, göğüs kafesimin şiddetli inip kalkışı artık gizlenemez durumdaydı. Üçüncü düğmeye uzandığım an, büyük ve sıcak bir el bileğimi havada yakaladı.

Beni durdurdu.

Alev alev yanan bakışları, açılan yakamdan tenime çarpıyordu ama dokunmadı. Bileğimi nazik ama karşı konulmaz bir güçle aşağı indirdi.

"İtaat," diye fısıldadı, sesi pürüzlü ve boğuktu, "sadece kumaş parçalarından kurtulmak değildir. O gözlerindeki nefreti ve korkuyu söküp attığında... Ruhunla da bana ait olduğunda, o düğmeleri benim ellerim açacak."

Nefesim titreyerek dudaklarımdan döküldü. Beni yavaşça serbest bıraktı ama tenimde yarattığı etki hala kavurucuydu.

"Sabah altıda çalışma odamda ol," diyerek arkasını döndü ve karanlığın içine doğru yürüdü. "Ve o paçavrayı çöpe at. Asistanımın malikanede bir hizmetçi gibi dolaşmasına tahammülüm yok."

Güneş ışıkları odama sızdığında hiç uyumamıştım. Kapımın önünde siyah, şık bir kutu duruyordu. İçinden dökümlü, ipek bir zümrüt yeşili bluz—Victoria'nın dün geceki elbisesinin rengine tehlikeli bir meydan okuma—ve vücudu kusursuzca saran siyah bir kalem etek çıktı. Kumaşların tenime dokunuşu bile bu yeni hayatın ne kadar tehlikeli bir lüks olduğunu fısıldıyordu.

Aynadaki yansımama baktım. Dünkü o görünmez, sessiz hizmetçi ölmüş; yerine uçurumun kenarında yürümeye hazır, gözlerinde tehlikeli bir parıltı olan bir kadın gelmişti.

Tam altıda, çalışma odasının ağır meşe kapısını çaldım. İçerisi yoğun bir espresso ve deri kokuyordu. Masasının ardında, telefonuyla Lehçe bir şeyler konuşuyordu. Ses tonu soğuk, kelimeleri kesindi. Beni gördüğünde konuşmasını aniden kesti, bakışları üzerimdeki kıyafetlerde yavaşça, adeta tenimi okşarcasına aşağı yukarı gezindi. Gözlerindeki sahiplenici onayı hissetmek, midemde sıcak bir kasılmaya neden oldu.

Telefonu kapattı. "Masan hemen orada," dedi, odanın köşesindeki zarif cam masayı işaret ederek. "Masamdaki dosyayı al ve dünkü sevkiyat raporlarını kendi sistemine aktar."

Adımlarım istemsizce onun masasına doğru çekildi. Önündeki açık dosyanın üzerinde koyu kırmızı, mühürlü bir damga vardı. Belgenin kenarından sarkan kağıtta, dün gece fotoğrafın arkasında okumaya çalıştığım o aşina kelime yazıyordu: Tarnawatka.

Gözlerim istemsizce detaylara kaydı. Altındaki uluslararası kargo manifestosunda, Türkiye'den Polonya'ya taşınan özel yöresel gıdalar ve ekşi içerikler listelenmişti. Dışarıdan bakıldığında sıradan, masum bir gümrük geçiş belgesi gibi görünüyordu. Ancak bu kadar basit bir ticaretin, Emma'nın kaybolmasıyla ne ilgisi olabilirdi? Ta ki gümrük onayının hemen altındaki imzayı görene kadar. İmzanın sahibi olan paravan şirketin logosu... Kensington'lara, yani Victoria'nın ailesine aitti.

Nefesimi tutarak dosyayı elime aldığım an, çalışma odasının kapısı büyük bir gürültüyle açıldı.

Victoria.

Üzerindeki beyaz kürk mantoyla içeri fırtına gibi daldı ama beni o kıyafetler içinde, Alistair'in masasının hemen dibinde gördüğü an olduğu yere çivilendi. Gözleri şaşkınlık ve dizginlenemez bir öfkeyle irileşti.

Ancak asıl yıkım onun dudaklarından dökülmedi. Arkasından odaya giren, yüzünde derin bir yara izi olan iri yarı, yabancı bir adam doğrudan masaya doğru yürüdü ve elindeki kan lekeli siyah zarfı masanın ortasına fırlattı.

"Emma Hayes bulundu," dedi adam, Victoria'nın odadaki varlığına hiç aldırmadan doğrudan Alistair'in gözlerinin içine bakarak. "Ama konuşabilecek durumda değil. Ve elinde sizin kişisel kasanızın erişim kodları var."